Barbara Purcell, một nhà vật lý trị liệu 42 tuổi, sống một mình ở Rockford, Illinois. Vào tối ngày 6 tháng 6 năm 2001, Barbara làm việc trong bệnh viện từ 7 giờ sáng đến 3 giờ chiều, nhưng cô ấy không xuất hiện.

Sau khi nhận được tin báo của đồng nghiệp, cảnh sát ập đến nhà kiểm tra thì phát hiện cô đang khỏa thân trên cầu thang. Cửa sau bị mở, và kính trên cửa bị vỡ …

Cảnh sát nhận định đây là một vụ giết người, không phải tai nạn. Dựa trên độ cứng của cơ thể và sự hiện diện của trứng ruồi, họ ước tính rằng nạn nhân đã chết vào đêm hôm trước, tức là ít nhất 12 giờ trước khi cảnh sát tìm thấy nó.

Chiếc nhẫn cưới trên ngón tay của Barbara đã không còn, và bộ sưu tập đồ trang sức và tiền cổ của cô cũng không còn nữa. Đồ đạc trong phòng bị cướp phá. Bạn bè cho biết dù đã chia tay nhưng cô vẫn luôn đeo nhẫn cưới.

Bước đầu, cảnh sát nhận định vụ việc do một hoặc nhiều tên trộm gây ra. Nhóm điều tra đã tìm thấy dấu vết lốp xe trên sân và bãi cỏ sau nhà. Chú chó cảnh sát và cảnh sát đã tìm kiếm xung quanh nhưng không tìm thấy manh mối thú vị nào.

Khám nghiệm tử thi của Barbara cho thấy nạn nhân chết vì bị đập mạnh vào đầu 2-4 lần. Một ngón tay trên bàn tay phải của cô bị bầm tím, tụ máu và bàn tay trái bị trầy xước da.

Nhóm điều tra xác định có thể hung thủ đã bất ngờ tấn công Barbara từ phía sau. Cô bất giác vươn tay lên đầu khiến trên tay xuất hiện những vết sẹo. Vị trí hung thủ tấn công Barbara có thể là ở đầu cầu thang. Các chuyên gia pháp y không tìm thấy dấu hiệu lạm dụng tình dục.

Vậy tại sao nạn nhân không mặc quần áo sau khi chết? Thủ phạm có thể lột trần cô để cảnh sát tin rằng đây là một vụ án hiếp dâm và giết người.

Một điểm bất thường khác khiến nhóm điều tra quan tâm là kính sau vỡ nhưng lại rơi ra bên ngoài, đó là dấu hiệu của kính vỡ từ bên trong. Nếu hung thủ ở ngoài phá cửa nhà thì chắc chắn kính sẽ rơi vào nhà.

Các cửa ra vào và cửa sổ của nhà Barbara đều bị khóa. Vậy bằng cách nào mà kẻ sát nhân vào nhà Barbara và đập vỡ kính cửa sau rồi bước ra ngoài? Tên đó phải có chìa khóa nhà. Người duy nhất có chìa khóa là Willard Purcell, người chồng vừa ly thân cách đây 5 ngày.

Khoảng một tuần trước khi xảy ra thảm kịch, Willard đã tấn công Barbara bằng một khẩu súng gây choáng vì nghi ngờ ngoại tình.

Willard làm chứng vào ngày xảy ra án mạng để làm việc ở Chicago và rời công ty lúc 3 giờ chiều. Sau đó anh ta đến nhà anh trai và ở đó suốt đêm. Chicago cách nhà của Barbara khoảng 90 phút lái xe.

Tiếp tục điều tra hành vi trước đó của nạn nhân, cảnh sát vô cùng sửng sốt khi biết rằng chỉ vài ngày trước khi cô qua đời, cô đã gọi điện đến văn phòng công tố để báo cáo rằng Willard có thể đã giết người vợ đầu tiên của mình 16 năm trước Crystal Purcell.

Trong trường hợp đó, cơ thể của Christo ở dưới chân cầu thang – giống hệt như tình huống của Barbara.

Cảnh sát đã đào mộ Crystal để khám nghiệm lại. Dù đã 16 năm trôi qua nhưng các chuyên gia pháp y vẫn tìm thấy một vết nứt 6 cm trên hộp sọ. Các dấu hiệu cho thấy cô bị ngã từ trên cầu thang xuống dưới. Tuy nhiên, nhóm điều tra không thể kết luận rằng viên pha lê vô tình rơi xuống hay bị đẩy xuống cầu thang.

Cảnh sát đã kiểm tra chiếc xe tải của Willard và đối chiếu lốp xe với các dấu hiệu trên bãi cỏ và sân sau nhà Barbara. Kết quả cho thấy kích thước lốp phù hợp với nhãn hiệu. Tuy nhiên, họ không chắc lắm, vì dấu vết trên hiện trường còn rất mơ hồ, có thể có nhầm lẫn.

Vết xước trên mu bàn tay trái của nạn nhân giống vết cắn và thu hút sự chú ý của nhóm điều tra. Nhóm điều tra yêu cầu lấy mẫu và tạo hình răng của Willard. Bằng cách nhờ một nha sĩ giỏi so sánh các vết cắn, họ đã xác định được 5 đặc điểm rõ ràng và chắc chắn khẳng định răng của Willard đã gây ra vết thương trên mu bàn tay trái của Barbara.

Về chứng cứ ngoại phạm của Willard, chủ sở hữu công ty nói rằng Willard rời văn phòng vào khoảng 11 giờ sáng vào ngày xảy ra án mạng. Camera giám sát đã ghi lại cảnh Willard đang lái xe gần nhà khi Barbara qua đời. Dữ liệu từ công ty viễn thông cho thấy anh ta đã gọi điện thoại tới nhà Barbara trước khi cô qua đời. Chủ một nhà hàng gần hiện trường vụ án đã xác nhận Willard vào buổi chiều trước khi gây án.

Cuối cùng, cảnh sát khám xét nơi ở của Willard và tìm thấy chiếc nhẫn cưới cùng nhiều đồ trang sức của Barbara trong một chiếc túi. Với nhiều bằng chứng, cảnh sát đã bắt giữ Willard.

Phiên tòa xét xử Willard diễn ra vào năm 2003 và kéo dài trong hai tuần. Công tố viên nói rằng cuộc hôn nhân của Willard và Barbara đã xấu đi trong một thời gian dài, và họ đã không ngủ với nhau trong nhiều năm. Những người thân của Barbara hiểu rằng việc ly hôn của cô chỉ là vấn đề thời gian, nhưng Willard không muốn làm điều đó, một phần vì cô không muốn chia tài sản. Trong lúc tranh cãi, bị cáo đã dùng súng bắn điện tấn công Barbara, khiến cô phải gọi cảnh sát. Willard khó chịu vì điều này và bắt đầu trả đũa.

Ngày 5 tháng 6 năm 2001, Willard rời công ty Chicago lúc 11 giờ và chạy đến nhà Barbara. Anh gọi điện để xác nhận rằng cô đang ở nhà, rồi lái xe băng qua bãi cỏ phía sau, ẩn mình trong bóng tối. Willard đi ra cửa sau, dùng chìa khóa mở cửa rồi lẩn vào cầu thang … Willard cởi quần và áo của vợ để đánh lạc hướng cuộc điều tra của cảnh sát.

Willard bị kết án tù chung thân Giết người cấp độ mộtCơ quan công tố cho rằng bị cáo có thể là kẻ sát hại người phối ngẫu ban đầu, nhưng không có bằng chứng đáng tin cậy để tiếp tục truy tố.

Huang Fang (theo dõi Cuộc đời tội phạm của tôi, Findagrave, án lệ)