RIYADH, Ả-rập Xê-út – Những người giàu có và quyền lực trong thế giới tài chính đã đổ về Ritz-Carlton ở Riyadh vào tuần trước để tham dự hội nghị đầu tư hàng năm của Ả-rập Xê-út, một lời nhắc nhở rằng ngay cả trong bối cảnh chính trị thay đổi, căng thẳng ngoại giao và những ràng buộc của đại dịch, tiền vẫn là điều chắc chắn nam châm.

Các giám đốc điều hành ôm và nắm tay nhau trong tiền sảnh của khách sạn, nơi 4 năm trước, thái tử của vương quốc, Mohammed bin Salman, đã giam giữ hàng trăm tầng lớp tinh hoa của quốc gia mình trong một cuộc đàn áp chống tham nhũng. Họ nhâm nhi cà phê và nước khoáng trong các quán cà phê của khách sạn.

Họ chất thành một chuỗi những chiếc sedan màu đen để dùng bữa tối với khách hàng và đồng nghiệp xung quanh Riyadh. Họ thậm chí còn trò chuyện vui vẻ trong phòng khám tạm thời của Ritz, nơi hàng đợi cho các xét nghiệm Covid-19 được yêu cầu để trở về nhà ở các quốc gia khác có lúc kéo dài đến một giờ hoặc hơn.

Tuy nhiên, chính trị toàn cầu đã có lúc bị ảnh hưởng.

Trong các cuộc trò chuyện bên lề, một số nhà lãnh đạo doanh nghiệp Hoa Kỳ đã nói nhỏ trên sân khấu về vụ đánh thuốc mê và phân xác nhà báo bất đồng chính kiến ​​Jamal Khashoggi vào năm 2018 – một vụ giết người mà một báo cáo tình báo Mỹ kết luận đã được thái tử, được biết đến với tên viết tắt là MBS, chấp thuận. Tuy nhiên, khi thái tử xuất hiện chớp nhoáng tại hội nghị hôm thứ Ba, ông đã được hoan nghênh nhiệt liệt.

Cũng có một tin nhắn trong danh sách những người tham dự.

Steven Mnuchin, Bộ trưởng Tài chính dưới thời Tổng thống Donald J. Trump, đi dạo trong hội trường giữa cuộc trò chuyện bên lửa với bộ trưởng tài chính Bahrain và một loạt các cuộc họp. Giám đốc điều hành cổ phần tư nhân Stephen Schwarzman, cố vấn trung thành của ông Trump cho đến cuối nhiệm kỳ tổng thống của ông, đã lên tiếng chê bai các công ty nhiên liệu hóa thạch từ hội nghị. Giám đốc điều hành hóa chất lâu năm Andrew Liveris, người từng là cố vấn cho ông Trump về sản xuất, đã ca ngợi các kế hoạch mở rộng kinh tế của Saudi Arabia bên lề cuộc họp.

Những vị khách liên kết với chính quyền Biden, vốn đã áp dụng tư thế lạnh lùng hơn đối với Ả Rập Xê Út so với ông Trump, có nguồn cung ngắn hơn nhiều. Bộ trưởng Ngân khố Janet Yellen không tham dự. Các quan chức từ Nhà Trắng hay Bộ Ngoại giao cũng vậy. Quan chức Biden duy nhất phát biểu tại hội nghị là Don Graves, Phó Bộ trưởng Thương mại. Ông Graves đã gặp riêng với Bộ trưởng Thương mại Ả Rập Xê Út và tham gia cuộc thảo luận kéo dài 15 phút về chủ đề thương mại toàn cầu. Anh ta bị một nhóm phụ tá đuổi đi ngay sau đó và từ chối trả lời các câu hỏi về sự kiện này.

Đối với nhiều người trong số những người tham dự, điểm thu hút lớn là quỹ tài sản có chủ quyền trị giá 450 tỷ đô la của Ả Rập Saudi, Quỹ đầu tư công, mà thống đốc Yasir al-Rumayyan, thường tổ chức sự kiện.

Phân bổ tiền vào các quỹ đầu tư nước ngoài luôn là một phần trong bộ công cụ chiến lược của Saudi Arabia. Đó là một chiến thuật mà vương quốc đã dựa rất nhiều trong những năm gần đây, vì thái tử đã tìm cách khuyến khích đầu tư từ nước ngoài vào đất nước của mình để tài trợ cho Tầm nhìn 2030, kế hoạch chi tiết của ông về tăng trưởng và đa dạng hóa kinh tế. Triết lý của ông dường như là bằng cách chia sẻ sự giàu có của Ả Rập Xê Út ở các thị trường như Mỹ, Anh, Nhật Bản và Nga, ông đang mời các quốc gia đó đáp lại.

Trong thời Trump, cách tiếp cận đó đã được hoan nghênh. Ông Trump đã chọn Riyadh là địa điểm của chuyến thăm cấp nhà nước đầu tiên trong năm 2017; với sự khuyến khích của ông, một loạt các giao dịch kinh doanh giữa Mỹ và Ả Rập Xê Út – bao gồm cả gói bán vũ khí cho vương quốc được dự đoán sẽ tạo ra 110 tỷ USD trong thời gian 10 năm – đã được công bố trong chuyến đi.

Tuy nhiên, dưới thời ông Biden, các mối quan hệ kinh doanh ít được chú trọng hơn nhiều, và các mối quan hệ với Ả Rập Xê Út và thái tử phức tạp hơn nhiều. Ông Liveris, người cũng cố vấn cho chính quyền Obama khi ông Biden làm phó tổng thống cho biết: “Tôi không nghĩ bất cứ thứ gì bị hỏng nặng đến mức không thể sửa chữa được, nhưng có vấn đề về nhận thức.

Điều đó dường như không cản trở mối quan hệ nồng ấm hơn giữa đội ngũ của ông Trump và Ả Rập Xê Út.

Ông Mnuchin, người bắt đầu quỹ đầu tư 2,5 tỷ USD vào tháng 7, đã huy động tiền từ quỹ tài sản có chủ quyền của Ả Rập Xê Út. Jared Kushner, con rể của ông Trump và là cựu cố vấn cấp cao, đang thành lập một công ty đầu tư có tên là Affinity Partners, đã báo hiệu sự quan tâm đến một khoản đầu tư tiềm năng từ Quỹ đầu tư công, theo một người quen thuộc với kế hoạch của ông Kushner. (Mới đây bản báo cáo đã chốt quy mô tiềm năng của khoản đầu tư đó là 2 tỷ đô la.)

Ông Kushner, người gần đây đã ở Trung Đông cho các sự kiện liên quan đến tổ chức từ thiện của ông, Viện Hiệp định Abraham vì Hòa bình, đã không tham dự hội nghị. Tuy nhiên, ông đang tích cực tập hợp một nhóm đầu tư cho quỹ mới của mình và không có dấu hiệu cho thấy mối quan hệ thân thiết mà ông phát triển với Thái tử Mohammed trong chính quyền của cha vợ đã giảm bớt kể từ khi ông Trump rời nhiệm sở.

Một nhà tài chính có trụ sở tại Trung Đông, người đã tham dự hội nghị nhưng giấu tên vì chủ đề nhạy cảm, cho biết việc Ả Rập Xê-út tài trợ cho sáng kiến ​​mới của ông Kushner sẽ phù hợp với việc ông nắm lấy “quyền lực mềm” trong khu vực. Ông đã đề cập đến đòn bẩy đến từ việc cung cấp hỗ trợ tài chính cho những người có tầm ảnh hưởng với các chính trị gia hiện tại và trước đây và các đảng của họ.

Ở Mỹ, không có luật nào hạn chế hoặc cấm các cựu quan chức thuộc nhánh hành pháp nhận tiền đầu tư từ các đối tác nước ngoài sau khi rời công việc chính phủ của họ. Nhưng các chuyên gia đạo đức nói rằng các giao dịch như của ông Mnuchin, xảy ra chỉ vài tháng sau khi ông rời Bộ Ngân khố, sẽ được phục vụ tốt bởi cùng một loại giai đoạn hạ nhiệt bắt buộc ngăn cản các thành viên Quốc hội và các quan chức ngành hành pháp vận động các đồng nghiệp cũ của họ. sau khi họ rời khỏi chính phủ.

“Mọi người tạm thời ở trong chính phủ với tư cách là công nhân viên chức, và họ đang thực hiện các giao dịch và rất nhiều ưu đãi cho mọi người, kể cả nước ngoài. Sau đó, họ tiến ra khu vực tư nhân và nhận thấy rằng họ đã kết bạn được rất nhiều trong chính phủ và giờ họ đang được khen thưởng, ”Richard Painter, cựu cố vấn đạo đức chính của Tổng thống George W. Bush, cho biết. “Nó rất đáng lo ngại.”

Ông Mnuchin từ chối bình luận về việc liệu ông có lo sợ về xung đột lợi ích tại hội nghị hay không. Ông Kushner đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Một người vắng mặt đáng chú ý là ông al-Rumayyan, quan chức Ả Rập Xê Út, người giám sát quỹ tài sản có chủ quyền của vương quốc. Ông đã không phát biểu khai mạc hoặc chủ trì các cuộc thảo luận theo lịch trình với các giám đốc điều hành Phố Wall.

Một phát ngôn viên của quỹ giàu có đã không trả lời các câu hỏi về sự vắng mặt của ông al-Rumayyan, nhưng bốn người tham dự có quan hệ mật thiết với ông cho biết ông đã có kết quả xét nghiệm dương tính với Covid-19. Anh ấy thậm chí còn vắng mặt trong buổi tối đặc biệt của tuần: một bữa tối sang trọng dành cho những người thuyết trình sự kiện tại nhà riêng của anh ấy ở Riyadh, thủ đô.

Ông Schwarzman của Blackstone đã tham dự hội nghị lần thứ ba, bày tỏ sự tôn trọng đối với các mối quan hệ hiện có của ông với Ả Rập Xê Út. Với tư cách là cố vấn không chính thức cho chính quyền Trump về kinh tế và các thỏa thuận thương mại, ông đã có mặt trong chuyến thăm cấp nhà nước năm 2017 của ông Trump tới Riyadh và công bố một thỏa thuận đầu tư mang tính bước ngoặt lên tới 20 tỷ USD với Saudi trong thời gian đó. Ông đã phá vỡ hàng ngũ với ông Trump sau cuộc bạo động ở Điện Capitol. Nhưng mối quan hệ kinh doanh của anh ta với Ả Rập Xê Út, những người từ lâu đã là nhà đầu tư vào các quỹ Blackstone khác nhau, vẫn tiếp tục.

Trong buổi thảo luận sáng thứ Ba trước một phòng khiêu vũ chật cứng, ông Schwarzman xuất hiện với tinh thần phấn chấn. Anh ấy đã quảng cáo một cuốn sách của nhà quản lý tiền bạc Ray Dalio, người đang ngồi cạnh anh ấy trên sân khấu, nói đùa, “Tôi thậm chí không nhận được hoa hồng cho việc này.”

Ông nêu ra những căng thẳng tài chính mà phong trào môi trường đã gây ra cho các công ty dầu khí, cho rằng khó khăn mà họ đang gặp phải khi vay tiền cuối cùng có thể làm suy yếu nguồn cung cấp năng lượng, dẫn đến bất ổn xã hội và chính trị. Anh ấy đã trao đổi những câu hỏi châm biếm với các thành viên tham luận của mình về việc liệu họ muốn đầu tư vào vàng, đô la, euro hay Bitcoin.

Một người tham dự khác, Anthony Scaramucci, nhà quản lý quỹ đầu tư từng giữ chức giám đốc truyền thông của ông Trump tại Nhà Trắng chỉ để chia tay với ông sau đó, cho biết ông đang tích cực cố gắng huy động tiền từ các nhà đầu tư Ả Rập Xê Út.

“Tôi đang gây quỹ,” anh ấy nói tại hội nghị. “Cả ngày và đêm.”

Ông Scaramucci lưu ý rằng không ai nên bị phạt nếu huy động vốn với những người liên hệ với chính phủ cũ một khi họ rời khỏi chính trường. Mặc dù đã có nhiều cuộc tấn công công khai vào ông Trump trong những năm gần đây, ông vẫn ca ngợi cả ông Mnuchin và ông Kushner, người mà ông gọi là “một người rất thông minh”.

“Đối với tôi, đó là một thị trường tự do,” ông Scaramucci nói. “Tôi không giống như những người này ném trứng và cà chua vào những thứ này.”