JOHANNESBURG – Đoàn xe hạng sang màu đen chở Tổng thống Cyril Ramaphosa của Nam Phi chạy ầm ầm qua các con phố nhỏ hẹp của thị trấn, vòng qua những ổ gà đầy nước hôi thối từ các rãnh thoát nước được bồi và dừng lại gần lớp vỏ bê tông của một ngôi nhà do chính phủ cấp chưa hoàn thiện.

Ông Ramaphosa đã đến Tembisa, một thị trấn cách Johannesburg khoảng 30 phút về phía đông bắc, trước cuộc bầu cử địa phương để bán cho người dân tất cả những gì đảng của ông, Đại hội Dân tộc Phi, được cho là đã làm để cải thiện cuộc sống của họ.

“Tôi thấy sự phát triển ở khắp mọi nơi,” ông Ramaphosa nói từ trên đỉnh một giai đoạn chiến dịch di động, khơi gợi những lời chế nhạo hoài nghi từ hàng trăm cư dân ủng hộ khác.

Ông Ramaphosa, một cựu nhà đầu tư kinh doanh giàu có 68 tuổi, đã trở thành văn phòng chính trị cao nhất của quốc gia cách đây ba năm với danh tiếng là một nhà đàm phán ngoại hạng và xây dựng sự đồng thuận. Ông đã được Nelson Mandela xức dầu để giúp môi giới chấm dứt nạn phân biệt chủng tộc. Hai thập kỷ sau, ông Ramaphosa đã vượt qua người tiền nhiệm Jacob Zuma để giành quyền kiểm soát Đại hội Dân tộc Phi đang điều hành – và đất nước.

Khi người dân Nam Phi đi bỏ phiếu vào thứ Hai để bầu các quan chức chính quyền địa phương, tên của ông Ramaphosa sẽ không có trong lá phiếu. Nhưng với tư cách là chính trị gia nổi tiếng nhất của đất nước, ông có lẽ phải đối mặt với nhiệm vụ khó khăn nhất của mình: thuyết phục các công dân cho Đại hội Dân tộc Phi, được gọi là ANC, một cơ hội khác.

Đảng giải phóng anh hùng một thời này đã bị hoen ố bởi dấu vết tham nhũng, quản trị kém hiệu quả và những cuộc cãi vã nội bộ khiến phần lớn đất nước rơi vào tình trạng hỗn loạn xã hội và kinh tế.

Khi ông Ramaphosa nhậm chức tổng thống, ông được coi là một cá tính truyền thống và được đo lường – nếu nhàm chán – và là một lực lượng ổn định rất cần thiết sau nhiệm kỳ đầy biến động, đầy tai tiếng của người tiền nhiệm theo chủ nghĩa dân túy.

Tuy nhiên, sự phấn khích ban đầu của công chúng về nhiệm kỳ tổng thống của ông – họ gọi là Ramaphoria – đã nhường chỗ cho những luồng gió khó khăn.

Lời thề của ông trong việc trẻ hóa một nền kinh tế bị bao vây và thị trường lao động đã bị cản trở bởi đại dịch Covid-19. Sức mạnh lớn nhất của ông – đó là ông cho phép các quy trình dân chủ diễn ra và thu hút nhiều quan điểm trước khi hành động – cũng bị chỉ trích là không sẵn sàng đưa ra những lựa chọn khó khăn.

Các nhà chức trách cho biết, đối thủ của ông, ông Zuma, tiếp tục là cái gai trong phe ông, với một người trung thành, vào tháng 7, đã giúp kích động một số cuộc bạo động tồi tệ nhất ở Nam Phi kể từ khi kết thúc chế độ phân biệt chủng tộc, các nhà chức trách cho biết. Tình trạng bất ổn đã dẫn đến hơn 300 người thương vong và hàng trăm triệu USD thiệt hại. Nhiều người chỉ trích phản ứng của ông Ramaphosa là chậm, và cảnh sát và quân đội là không hiệu quả.

Giờ đây, các cuộc bầu cử lại đưa ra một thử nghiệm khác, một trong những đối thủ chính trị của ông có thể khai thác tốt nếu ANC hoạt động kém hiệu quả.

Chris Matlhako, phó tổng bí thư thứ hai của Đảng Cộng sản Nam Phi, một đối tác liên minh của ANC, cho biết: “Điều này sẽ trở thành đạn dược cho họ tranh luận rằng anh ấy không phải là người phù hợp để lãnh đạo ANC.

Sinh ra và lớn lên ở Soweto, ông Ramaphosa đã biến hoạt động tích cực của sinh viên thành sự nghiệp ban đầu với tư cách là lãnh đạo công đoàn, chiến đấu với một số công ty khai thác mỏ lớn nhất quốc gia.

Ông đã đánh bại ông Zuma để trở thành tổng thư ký của ANC vào năm 1991, nhưng sau đó ông đã thất bại trong nỗ lực trở thành phó chủ tịch của Mandela. Ông rời bỏ chính trị và kiếm được tài sản khi đầu tư vào các doanh nghiệp thông qua các nỗ lực trao quyền cho nền kinh tế Da đen nhằm khắc phục tình trạng phân biệt chủng tộc bất bình đẳng đã tạo ra.

Ông trở lại chính trường vào năm 2014 với tư cách là phó chủ tịch của ông Zuma trong thời kỳ tham nhũng khét tiếng. Ông Ramaphosa khẳng định rằng ông chưa bao giờ biết toàn bộ mức độ tham nhũng và rằng ông đã làm việc từ bên trong để cố gắng tạo ra sự thay đổi.

Sau khi đánh bại một đồng minh của Zuma để trở thành chủ tịch ANC vào năm 2017, ông là một phần của nỗ lực vào năm sau đó đã gây áp lực buộc ông Zuma phải từ chức tổng thống trước khi hết nhiệm kỳ.

Thông qua phát ngôn viên của mình, ông Ramaphosa đã từ chối các yêu cầu phỏng vấn.

Ông Ramaphosa đã vượt lên trên những lời chỉ trích trong đảng “và được toàn thể nhân dân yêu mến”, Sihle Zikalala, thủ tướng và quan chức hàng đầu của ANC ở KwaZulu-Natal, tỉnh quê hương của ông Zuma, cho biết. “Anh ấy không dùng vị trí của mình để thanh trừng người khác. Và anh ấy là loại người không cô lập mọi người vì họ chống lại anh ấy ”.

Để đối phó với đại dịch, ông Ramaphosa đã thường xuyên triệu tập các bộ trưởng của mình trong các phiên họp kéo dài hàng giờ bao gồm các bài thuyết trình đầy đủ từ các quan chức bộ, Lindiwe Zulu, Bộ trưởng Bộ Phát triển xã hội cho biết.

“Đôi khi tôi nghĩ anh ấy đã tư vấn quá nhiều,” cô Zulu nói. “Có những lúc tôi cảm thấy như thể, ‘Bạn biết không, cứ đưa ra quyết định đó.’”

Tuy nhiên, cuối cùng, bà Zulu nói rằng bà đã nhìn thấy sự khôn ngoan trong quá trình của tổng thống. Anh ấy mạnh mẽ khi cần. Ông đã nhận được nhiều lời khen ngợi trên khắp châu Phi vì đã mắng nhiếc các nước giàu tích trữ vắc-xin Covid-19, và cuối cùng làm môi giới các thỏa thuận nhằm tăng cường sản xuất và cung cấp vắc-xin trên lục địa này.

Bà Zulu kể lại rằng tổng thống không hài lòng khi người dân Nam Phi phải xếp hàng dài chờ đợi, có nguy cơ bị phơi nhiễm, để được trợ cấp hàng tháng trị giá 350 rand (24 đô la) Covid-19 của họ. Anh ta ra lệnh cho cô tìm một cách hiệu quả hơn để phân phối chúng bằng công nghệ – mặc dù cư dân đã phàn nàn rằng hệ thống mới có trục trặc.

“Anh ấy luôn rất có thể nói thẳng với bạn rằng: ‘Không hài lòng với những gì đã xảy ra ở đó. Tôi nghĩ bạn có thể làm tốt hơn, ”bà Zulu nói.

Đối với nhiều người Nam Phi, ông Ramaphosa đã thiếu sự quyết đoán đó ở một số thời điểm quan trọng.

Khi Bộ trưởng Y tế của ông, Zweli Mkhize, một quan chức nổi tiếng của ANC, năm nay bị dính líu vào một vụ bê bối tham nhũng liên quan đến hợp đồng truyền thông Covid-19, ông Ramaphosa chưa bao giờ lên án ông. Trên thực tế, khi ông Mkhize từ chức sau một báo cáo đáng nguyền rủa của một điều tra viên đặc biệt, ông Ramaphosa đã cảm ơn ông ấy, nói rằng: “Anh ấy đã phục vụ quốc gia tốt.”

Ông Ramaphosa nói với các phóng viên rằng ông muốn tôn trọng quyền của ông Mkhize theo đúng thủ tục.

Mmusi Maimane, cựu lãnh đạo của đảng đối lập chính, Liên minh Dân chủ, nói: “Sẽ rất hữu ích nếu nói, ‘Tôi đã sa thải Bộ trưởng Zweli Mkhize.

Dựa theo một cuộc khảo sát Afrobarometer, 64% công chúng tin rằng tham nhũng đã gia tăng trong năm qua, bất chấp việc ông Ramaphosa cam kết sẽ làm sạch sau ông Zuma. Cựu tổng thống đang bị truy tố hình sự về tội tham nhũng, và nhiệm kỳ của ông bị vấy bẩn bởi các vụ bê bối tài chính, dẫn đến việc thành lập một ủy ban điều tra, đã hoạt động trong ba năm.

Vào tháng 7, cướp bóc và phá hoại nhấn chìm các tỉnh KwaZulu-Natal và Gauteng, nhiều người cho rằng đó là kết quả của việc ông Ramaphosa không giải quyết được cuộc nội chiến của ANC và khiến tình trạng thất nghiệp được kiểm soát. Tình trạng bất ổn bắt đầu từ việc những người trung thành với Zuma phản đối việc ông bị bỏ tù vì tội khinh thường, nhưng đã leo thang thành hỗn loạn hàng loạt thông qua nỗ lực phối hợp của các lực lượng trong ANC cố gắng phá hoại sự lãnh đạo, các quan chức đảng cho biết.

Ông Ramaphosa nhanh chóng liên hệ với các nhà lãnh đạo chính trị, dân sự và tôn giáo, khuyến khích họ môi giới hòa bình, các đồng minh cho biết. Ông lo ngại rằng việc triển khai mạnh mẽ các lực lượng an ninh có thể dẫn đến đổ máu nhiều hơn, gợi nhớ đến các cuộc đàn áp thời kỳ phân biệt chủng tộc.

Anh ấy biết rõ cảm giác bị chỉ trích vì bạo lực nhà nước là như thế nào. Anh ta là thành viên hội đồng quản trị của một công ty sở hữu một khu mỏ khi cảnh sát giết chết 34 thợ mỏ đình công vào năm 2012. Anh ta đã kêu gọi chính quyền can thiệp chống lại những người đình công và hiện là bị đơn trong vụ kiện của gia đình các nạn nhân.

Sau tình hình bất ổn gần đây, ông Ramaphosa đã đợi bốn ngày để phát biểu trước quốc dân, nói bằng giọng đều đều khô khan, mất bình tĩnh điển hình của mình. Anh ta huy động quân đội vào ngày thứ năm.

Ông Ramaphosa sau đó đã cải tổ lại nội các của mình. Nhưng ngay cả như vậy, ông đã chuyển một số bộ trưởng được coi là không hiệu quả sang các vị trí khác thay vì sa thải họ để xoa dịu các phe phái trong nội bộ ANC, các nhà phân tích cho biết.

Điều đó đã không ngăn được những người trung thành với Zuma cố gắng sử dụng tình trạng bất ổn để làm mất uy tín của ông Ramaphosa.

Tony Yengeni, một quan chức hàng đầu của ANC và là một người ủng hộ Zuma, cho biết tình trạng bất ổn cho thấy sự vắng mặt của một nhà lãnh đạo như Mandela, người “có thể sẽ đến nơi ngọn lửa đang bùng cháy và giao chiến với cấp bậc và tập trung những người tức giận”.

Bất chấp những lời chỉ trích, ông Ramaphosa được xếp hạng ủng hộ cao.

Hai khảo sát gần đây thấy rằng anh ấy nổi tiếng hơn đảng mà anh ấy lãnh đạo.

Fikile Mbalula, người đứng đầu cuộc bầu cử của đảng và bộ trưởng giao thông vận tải của đất nước, cho biết trong một văn bản trả lời các câu hỏi: “Thương hiệu ANC đã bị ảnh hưởng trong thập kỷ qua.

Vì vậy, nhiệm vụ xoay chuyển tình thế đã giao cho ông Ramaphosa, người chuyển đổi liền mạch giữa các ngôn ngữ địa phương khác nhau trên đường đi của chiến dịch. Anh ấy nhảy một điệu bộ nhỏ khi đám đông đang chào đón anh ấy hát: “Về nhãn hiệu của bạn! Được thiết lập! Chúng tôi đã sẵn sàng cho Ramaphosa! ”

Ông đã thành thật một cách tàn nhẫn về việc ANC không chọn được các ứng cử viên địa phương có năng lực. Nhưng ông cũng cố gắng đạt được một thỏa thuận với cử tri.

Thứ Năm tuần trước, đến thăm một thành phố ngoại ô Johannesburg thường xuyên bị mất điện, ông Ramaphosa đã phản đối thông điệp mà một số cư dân hiển thị trên các bảng hiệu: “Không có điện, không có phiếu bầu”. Ông nói, sự cố mất điện xảy ra ở khắp mọi nơi, ngay cả ở California.

Người Nam Phi không nên quên ai đã mang điện cho họ ngay từ đầu, ông nói.

“Vì vậy, nếu bạn không muốn ANC, bạn sẽ đặt quyền lực cho ai có thể cung cấp điện cho bạn?” Ông Ramaphosa hỏi. “Không một ai.”