Ở hiệp một của chiến thắng trước Burnley của Manchester City, bốn trong số các đội đã giành chức vô địch giải đấu năm 1968 cuối cùng đã được trao huy chương của những người chiến thắng.

Do sự phân bổ nhỏ hơn được trao bởi Liên đoàn bóng đá trong các thời đại trước, Stan Horne, Paul Hince, Bobby Kennedy và quá cố Harry Dowd đã không được trao huy chương vào thời điểm đó. Nhưng nó thể hiện một cảm giác thay đổi về tầm quan trọng của đội hình mà lỗi cuối cùng đã được giải quyết.

Dowd, một thủ môn, đã chơi bảy lần, giữ sạch lưới bốn trận trong sáu chiến thắng trước khi Man City nâng cúp vào ngày cuối cùng của mùa giải, vượt qua Manchester United với hai điểm.

53 năm trôi qua và có hai thủ môn giỏi thậm chí còn quan trọng hơn, đó là lý do tại sao Zack Steffen là một thành viên đáng giá như vậy trong đội hình của Pep Guardiola.

Tuyển thủ Hoa Kỳ xuất hiện vào thứ Bảy vì cầu thủ cản phá được lựa chọn đầu tiên Ederson đã chơi ít hơn 36 giờ trước đó trong vòng loại World Cup của Brazil với Uruguay và buộc phải bay thẳng đến Bỉ để tham dự cuộc đụng độ Champions League với FC Bruges vào thứ Ba vì các quy định về virus coronavirus.

Guardiola cảm thấy tự tin rằng cầu thủ người Mỹ sẽ không khiến ông thất vọng.

Kế hoạch là một buổi chiều tốt đẹp, dễ dàng, theo dõi từ đầu bên kia của sân. Rốt cuộc, Man City đã đánh bại Burnley 5-0 trong bốn lần gặp nhau trước đây tại Sân vận động Etihad.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã không diễn ra theo cách đó, với một đội bóng được tổ chức tốt của Clarets đã khiến Man City thất vọng trong thời gian dài và gây ra nhiều vấn đề trong giờ nghỉ, đặc biệt là trong hiệp một.

Steffen đã phải cảnh giác, ba lần đi ra ngoài một quãng đường dài để đối phó với những pha tấn công từ phía trước, hướng bóng cho đồng đội thay vì chỉ đơn giản đưa nó đi cho an toàn – điều này rất quan trọng đối với chiến lược ám ảnh về sở hữu của Guardiola.

Nhưng đội khách vẫn có một cơ hội vàng để ghi bàn thắng đầu tiên ở Premier League tại Etihad sau 4 năm rưỡi.

Maxwel Cornet – có lẽ là cầu thủ Burnley duy nhất không có mặc cảm kém cỏi về Man City, đã ghi 4 bàn sau 3 trận tại Champions League với họ cho câu lạc bộ trước đó là Lyon – cũng là người nguy hiểm mà nó rơi xuống.

Vượt qua Joao Cancelo, cầu thủ người Ngà băng qua một đối một nhưng Steffen đã đứng vững để cản phá cơ hội.

Đó là thời điểm quan trọng, từ chối cơ hội gỡ hòa của Bernardo Silva cho Burnley và mang lại niềm tin cho họ ở một sân đất mà họ chỉ còn lại những ký ức đau buồn. Steffen cứu thua và Kevin De Bruyne tiếp tục chiến thắng.

“Những trận đấu cuối cùng anh ấy chơi ở FA Cup và Carabao Cup và hôm nay (thứ Bảy), anh ấy đang phát triển cực kỳ nhanh và giỏi như một thủ môn,” Guardiola nói.

“Làm việc cùng với (huấn luyện viên thủ môn) Xabi Mancisidor và Richard (Wright), anh ấy là một thủ môn tốt hơn nhiều so với khi anh ấy đến bởi vì chúng tôi có thể có huấn luyện viên thủ môn tốt nhất trên thế giới.

“Chúng tôi cực kỳ tin tưởng vào anh ấy. Khoảnh khắc phải cứu bóng, anh ấy đã cứu nó.”

Như đã trở thành kỳ vọng đối với một thủ môn của Guardiola, Steffen không chỉ gây ấn tượng với đôi tay của mình. Ederson là một phần quan trọng trong các cuộc tấn công vì khả năng chuyền bóng tuyệt vời của anh ấy và cầu thủ 26 tuổi người Mỹ được kỳ vọng có thể làm được điều tương tự.

Trong khi Man City có lúc ì ạch ở 1/3 cuối sân, họ lại có được cường độ như thường lệ ở đầu sân bên kia. Steffen đã sẵn sàng để thực hiện một đường chuyền dưới áp lực, khi Man City cố gắng mời các cầu thủ Burnley lên phía trước và phá vỡ báo chí bằng đường chuyền nhanh của họ.

Huấn luyện viên Sean Dyche của Clarets hoan nghênh những người đàn anh của mình vì đã gây áp lực cho thủ môn, nhưng, giống như Ederson hàng tuần, anh ấy chưa bao giờ gặp khó khăn.

Đó mới chỉ là trận đấu thứ hai tại Premier League của anh ấy sau chiến thắng 3-1 trước Chelsea vào tháng Giêng và anh ấy có thể sẽ không có thêm một chuyến đi chơi nào nữa cho đến khi trận đấu với West Ham ở Carabao Cup diễn ra vào ngày 27 tháng 10.

Steffen chắc chắn có thể có thêm thời gian thi đấu nếu anh ấy rời Etihad nhưng vẫn còn tranh cãi về việc liệu nó có giá trị như vậy hay không.

Anh ấy đã tham gia vào một pha lộn xộn ở phút đầu tiên ở vòng loại World Cup với Costa Rica hồi đầu tuần, điều này hầu như không hữu ích vì anh ấy hiện đang cạnh tranh cho chiếc áo số 1 USMNT với Matt Turner. Ngay bây giờ, có cảm giác rằng Turner chắc chắn đã giành được một chút lợi thế trong cuộc thi.

Vì vậy, sự góp mặt của anh ấy ở đây, và những lời khen ngợi sau đó của Guardiola, chắc chắn sẽ đến như một sự thúc đẩy sự tự tin đúng lúc.

Hạnh phúc ở Manchester, Steffen cũng có cơ hội nâng thêm danh hiệu bạc trong mùa giải này với tư cách là thủ môn cúp quốc nội, sau khi đã nhận được huy chương người chiến thắng Carabao Cup vào tháng Tư.

Bây giờ, anh ấy cũng đã đóng góp vào việc bảo vệ danh hiệu của Man City và, trong những gì có thể là một cuộc đua chặt chẽ, ba điểm trong chiến thắng tồi tệ trước Burnley có thể là quan trọng.

Nếu đúng như vậy, Steffen không cần phải đợi hơn 5 thập kỷ để có huy chương.