Bóng đá Bỉ có truyền thống bị thống trị bởi một số ít câu lạc bộ, trong đó Anderlecht, Club Brugge và Genk đi đầu trong kỷ nguyên hiện đại.

Nhưng một số thách thức bất ngờ đã xuất hiện trong mùa giải này, không ai hơn chính là Royale Union Saint-Gilloise đã bị lãng quên từ lâu.

Sau khi giành quyền thăng hạng vào đầu năm nay, họ đã vượt lên dẫn đầu bằng vũ bão và hiện đang đứng đầu bảng, hơn nhà đương kim vô địch Club Brugge về hiệu số bàn thắng bại.

Một câu lạc bộ lâu đời đã giành được 11 chức vô địch vào đầu thế kỷ 20, lần cuối cùng vào năm 1935, Union đã được hồi sinh bằng sự thay đổi quyền sở hữu, một chiến lược tuyển dụng sáng tạo và một phong cách chơi thú vị.

Tony Bloom, chủ tịch của Brighton and Hove Albion, đã trở thành cổ đông lớn của họ ba năm trước, cùng với người bạn và cộng sự kinh doanh Alex Muzio, người giám sát hoạt động hàng ngày của câu lạc bộ.

Cách tiếp cận của họ đã thành công rực rỡ cho đến nay, đưa Union trở lại Pro League lần đầu tiên kể từ năm 1973. Việc trở lại bóng đá châu Âu giờ đây đột nhiên nằm trong tầm ngắm của họ.

“Câu lạc bộ có một lịch sử to lớn,” trung vệ Christian Burgess nói Ghi bàn. “Đó là gã khổng lồ cũ bởi vì ngày trước họ đã giành được rất nhiều danh hiệu, thi đấu ở châu Âu và cung cấp những cầu thủ cho đội tuyển quốc gia. Họ được coi là một trong những câu lạc bộ lớn nhất ở Bỉ.

“Tôi nghĩ rằng họ đã lạc đường một chút và bây giờ, dưới quyền sở hữu mới, họ đang cố gắng nhận ra tiềm năng của mình.”

Burgess rất thích được trở thành một phần trong sự hồi sinh của Union. Cầu thủ 30 tuổi này trước đây từng chơi cho Middlesbrough, Peterborough United và Portsmouth, nhưng anh muốn thử một điều gì đó mới mẻ.

Mùa hè năm ngoái, lấy cảm hứng từ dự án được đề nghị, anh ấy đã thực hiện một bước đi táo bạo để chuyển đến Brussels, và đã được đền đáp bằng một số trải nghiệm tuyệt vời nhất trong sự nghiệp của mình.

“Rõ ràng là tôi hài lòng với quyết định này. Đó là một bước nhảy vọt nhỏ về niềm tin, bởi vì bạn không bao giờ biết mình sẽ làm gì. Bạn có những hy vọng nhất định và tôi nghĩ rằng điều đó đã đáp ứng được với họ, “anh ấy nói.

“Năm ngoái, mục tiêu là giành quyền thăng hạng. Năm nay là điều mà tôi và rất nhiều người khác ở câu lạc bộ mong đợi – thử sức mình trong chuyến bay đỉnh cao.”

Union đến đó với tư cách là nhà vô địch hạng hai chạy trốn, kém đối thủ gần nhất là RFC Seraing 18 điểm. Với việc chuyển sang sơ đồ 3-5-2 và áp sát tích cực hơn, đội bóng của HLV Felice Mazzu đã cân bằng hoàn hảo giữa mối đe dọa tấn công và sự vững chắc của hàng phòng ngự, ghi nhiều bàn hơn và để thủng lưới ít hơn bất kỳ đội nào khác. Sự sẵn sàng chấp nhận rủi ro của họ đã được đền đáp xứng đáng.

“Về triết lý bóng đá, họ (các huấn luyện viên) muốn xây dựng từ phía sau và chơi thứ bóng đá giải trí với báo chí cao. Burgess giải thích: Một đội tấn công sẽ ghi bàn và đồng thời được tổ chức tốt.

“Chúng tôi có thể đã phải thích nghi một chút, chuyển sang giải đấu phía trên, nhưng chúng tôi vẫn đang chơi một thứ bóng đá thực sự tốt. Rất nguy hiểm khi phản công và chúng tôi cũng có thể kiểm soát trận đấu. ”

Sự táo bạo của Union trên sân cỏ được phản ánh qua cách họ vận hành nó.

Một chiến lược tuyển dụng kỹ lưỡng, dựa trên dữ liệu đã phát hiện ra một số triển vọng thú vị, đặc biệt là mối quan hệ hợp tác đình công của người đàn ông mục tiêu mạnh mẽ Deniz Undav và người hoàn thành kế thừa Dante Vanzeir. Cả hai đều được ký vào mùa hè năm ngoái và đã ghi được 55 bàn thắng kể từ đó, trong đó có 15 bàn ở mùa giải này.

Giám đốc thể thao Chris O’Loughlin, người cũng đã làm việc ở Nam Phi, Úc và Anh, chịu trách nhiệm về hoạt động chuyển nhượng của Union và quan tâm nhiều đến tính cách của một cầu thủ như khả năng của họ.

“Tất cả không chỉ là về số liệu thống kê và những gì họ nhìn thấy, mà là về những điều họ nghe được và các khuyến nghị. Họ xem xét toàn bộ hồ sơ của bạn và xem mọi thứ bạn làm trong và ngoài bóng đá, ”Burgess nói.

“Không có nhiều cái tôi ở câu lạc bộ, và tôi nghĩ điều đó có mối tương quan tích cực với thành công mà chúng tôi đã có trong năm qua. Họ muốn những người làm việc chăm chỉ và vị tha. Họ đã tạo ra một nhóm tốt, nơi mọi người muốn chơi cho nhau và thúc đẩy lẫn nhau. “

Trong khi đầu tư vào đội hình là một yếu tố quan trọng, chuyển nhượng tự do và các hợp đồng cho vay vẫn chi phối hoạt động kinh doanh của Union. Những cầu thủ trẻ đầy triển vọng Marcel Lewis và Matthew Sorinola gần đây đã gia nhập lần lượt từ Chelsea và MK Dons, nâng tổng số cầu thủ người Anh của họ lên con số ba. Burgess kinh nghiệm hơn tiếp tục tìm kiếm chúng.

“Họ là những cầu thủ rất trẻ khi mới bắt đầu sự nghiệp. Thực sự rất thú vị khi thấy họ thực hiện cách tiếp cận này “, anh ấy nói.” Tôi cố gắng giúp đỡ nếu có thể và trở thành một giọng nói thân thiện để trò chuyện trong phòng thay đồ. Tôi đang cố gắng đưa ra lời khuyên và giúp đỡ họ trong suốt hành trình của họ vì không phải mọi người 19-20 tuổi đều đi thẳng ra nước ngoài. “

Liên minh tự hào về việc tạo ra môi trường và văn hóa phù hợp để người chơi phát triển. Burgess đã rất ấn tượng bởi cơ sở vật chất tại sân tập và cơ sở hạ tầng ở hậu trường.

O’Loughlin điều hành hoạt động bóng đá, đảm bảo rằng người quản lý có các nguồn lực cần thiết để mang lại kết quả. Chủ tịch và cổ đông thiểu số Muzio cũng tham gia rất nhiều. Chuyên gia dữ liệu 37 tuổi muốn biến câu lạc bộ thành đối thủ một lần nữa.

“Đó là dự án của Alex. Tôi đã gặp anh ấy một vài lần. Anh ấy rất quan tâm và đam mê về Union, về các cầu thủ và đội ngũ nhân viên, về việc điều hành một câu lạc bộ bóng đá đúng nghĩa. Đó là nơi bạn muốn làm việc, “Burgess nói.

Trái ngược với triển vọng hiện đại của Union, sân nhà của họ, Stade Joseph Marien, là một trong những sân vận động lâu đời nhất của Bỉ và là di tích của một thế hệ rất khác.

Khai trương vào năm 1919, nó vẫn có những chiếc ghế dài bằng gỗ ở khán đài chính và nội thất cổ điển, với những bức tường ốp, những bức ảnh lịch sử và huy hiệu câu lạc bộ được đặt trên một cửa sổ kính màu. Những hàng cây của Công viên Duden thấp thoáng trong nền, tạo nên một khung cảnh độc đáo.

Sân của Union chỉ có sức chứa 8.000 người, nhưng những người ủng hộ nhiệt thành của họ nổi tiếng vì đã tạo ra bầu không khí. Họ đã có tiếng nói tốt vào thứ Bảy khi đội bóng của Mazzu hoàn thành một cuộc lội ngược dòng đáng kinh ngạc để đánh bại Seraing 4-2. Hai bàn thua kém 10 người sau hiệp một, sự ra đời của Kaoru Mitoma đã thay đổi mọi thứ.

Cầu thủ người Nhật Bản, được cho mượn từ Brighton, đã ghi một hat-trick tuyệt vời để lật ngược thế cờ và đưa Union lên ngôi đầu bảng.

Một câu lạc bộ đầy tham vọng, họ vẫn khiến tất cả mọi người, bao gồm cả bản thân họ, ngạc nhiên về cách họ đã trở nên suôn sẻ như thế nào ở giải đấu hàng đầu. Sau khi đặt mục tiêu sống còn, một vị trí trong nửa trên – và trận play-off cho vòng loại châu Âu – giờ là một khả năng khác biệt.

Liệu Union có thể duy trì khởi đầu xuất sắc và cạnh tranh danh hiệu hay không vẫn còn phải xem, nhưng họ có mọi lý do để mơ ước.

“Từ năm ngoái, bước tiến khá lớn, nhưng nó rất thú vị. Đó là lý do tại sao tôi đến Bỉ, ”Burgess nói. “Tôi muốn thử sức mình ở giải hạng nhất trước những người chơi giỏi hơn. Bạn đang đấu với các đội có nhiều kinh phí hơn, vì vậy đó là một thử thách, nhưng đó là một thử thách thú vị.

“Bạn mong chờ từng trận đấu để cố gắng làm nên điều đặc biệt”.